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这本书主要写的是一批认为“学而优则仕”的学子。他们把读书当成敲门砖，为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍，就是为了要考取功名；还有一些贪官污吏，为了搜刮民脂，不惜牺牲百姓，还高谈“三年清知府，十万百花银”等等。

小说从元末明初写起，一直写到明万历四十四年，前后历时约二百四十八年。正文从第二回开始，故事发生在明代成化末年，上距“楔子”约一百二十年；结束于第五十五回“四客”故事，此事发生在万历二十三年，下距“幽榜”二十一年。前后历经一个朝代的兴衰。

扩展资料：

《儒林外史》的思想性和艺术性都是很高的，充分显示出了作者观察生活的深入和讽刺的天才。它所接触的面很广，对于封建社会的黑暗和腐烂，对于满清统治者的残暴和阴险，对于当时士大夫阶级散中科举、追求功名的丑态都进行了无情的暴露和有力的抨击。

吴敬梓所以选取这个主题，是因为满清统治者由于害怕汉人反杭，极力要扑灭人民的民族思想和爱国精神，所以对于读书人除了实行高压政策和恐怖政策——焚毁书籍，大兴文字狱以外，还提倡程朱理学，奖励考据学派，开设博学鸿词科，编纂大部头书籍，以及实行八股取士的科举制度。

藉此来收买人心，笼络士子，统制文化，阻止进步思想的发展和传播，而其中为害最大，流毒最深，收效最著的羁靡政策，就是罪恶的科举制度。

参考资料：百度百科-儒林外史

第一事件;（九字问孕）

清朝栎公善测字。一次一个人写“九”字问身孕，栎公说你将要得一个不平凡的儿子。那人问为什么？栎公说，九是阳数，所以会生男孩，但是九象凡又不是凡，所以你儿子不平凡！同时，这孩子是你偏房所以出。

那人惊讶问，你如何知道的？栎公说，九像元，而非元，所以不是元配所出，将九放室内就是宄，要小心奸宄不测之事！那人说，真是不可思议啊。说实话，我虽没有什么钱，但是家中贱妾也有数位，这是我其中一位婢女怀的。她的怀孕引起其他女人的妒忌，一心要她堕胎了。不知孩子能否保得住。我很担心啊！栎公说，九是完字脚，能保得住的！后来果然顺利生产。

第二事件（梦见积木）

孙龙光在考中状元之前，曾梦见数百根圆木堆积在一起，他自己站在最上面来回走动。他觉得奇怪，就请了一先生给他解梦。该先生说，你要高中状元了！我先向你道喜。为什么呢？因为你已居众材之上！

第三事件（相士神术）

成化年间，相士胡宗到京师游玩，拜访了吏部尹侍郎。尹调侃他说：“算命是骗人的把戏，你来找我做什么呢？”胡宗说：“你没试过又怎么说它骗人？你随便找一个人让我试试，看会不会应验。”尹于是拿他熟悉的翰林邢让的八字给他看。胡宗说，此人必定死于明年八月。

这说话很快就传到邢让的耳中。次年六月，邢让升为了礼部侍郎。但是此时礼部正好出现贪污案，邢让想起了相士的话，竟自己主动引罪，他于是被免了职。他在回乡的途中，拜见了岳父蒙泉。岳父知道他的事情后就问他干吗毫不辩白就主动认罪了？

邢让就说：“俗语说积阴功的可以免死。去年有相士说我今年八月会死去，我是想自己帮同事承受些罪行，虽然没了官，可我希望这能积点阴功啊！”到了八月初，他自己用易经起了一卦，得到了临卦。他不禁叹道：“这个胡宗，真是准啊！”原来他自己卜得的卦词也说八月有凶。后来，邢让死于八月十八日。

中秋节晚上在一起吃饭，席间还有另外一些人，也是与这个人相处一二十年的人，谈到一个人，当年他算的她一个姑娘家，得嫁一个二婚的人，而且10年内这个人得死，头胎生女养着，生男就送人，或“只能当没有这个儿子”。二婚仍是嫁结过婚的人。现在想来，真是准啊